Mye av Gjøvik-historien er bevart på bilder takket være en driftig dame som litt tilfeldig havnet i yrket som fotograf.
Nelly Westby Knutsen (1894-1984) var den siste av flere kvinner som drev som fotograf i Gjøvik. Hun overtok ateliéet etter legendariske Hilda Julin i 1923 og var i faget i 50 år før hun ga seg i 1973.
Barnebarnet Siri Gunn Simonsen minnes en dyktig faglig, men kravstor fotograf og butikksjef.
Mange med noen år på baken husker nok Nelly Westby Knutsen som skole- og konfirmantfotograf, eller som bryllupsfotograf. Hun var ivrig til stede på skoleavslutninger og konfirmasjonener og tok klasse- og gruppebilder. «Alle» som giftet seg måtte innom Westby Knutsens fotobutikk i Storgata 10 for å bli foreviget i bryllupsstasen. For henne var det selvfølgelig en jevn og god inntekt på toppen av alle de andre oppgavene hun og de ansatte hadde. På det meste var det over 20 ansatte i butikken, med ulike faste gjøremål.
Hun var en tøff sjef som ikke godtok at ansatte var syke. Sønnen Finn måtte ofte kjøre hjem til ansatte og hente dem tilbake på jobb, sier barnebarnet Siri Gunn Simonsen.
Mange husker nok 17. maibildene som, kort tid etter barnetoget var over, ble raskt fremkalt og kopiert og satt ut på store papplater i utstillingsvinduene. Da kunne folk komme innom og bestille bilder, som ble laget og levert få dager senere.
Travelt på nasjonaldagen
17. mai var en travel dag for Nelly og ansatte. Da var det full jobb med å ta bilder og få dem klare for utstilling. Svart-hvitt bildene ble nummerert, så folk kunne bestille etter nummer. Ellers jobbet de mye, og som regel sju dager i uka. Søndag var det å gjøre i stand amatørfilmer som var kommet inn. – Vi barnebarna var ofte med. Det var arbeid med klipping, utregning av priser og legging i konvolutter og alfabetisk organisering i kasser, slik at bildene var klare for henting mandag, forteller hun, og fortsetter:
– De travleste periodene var foruten 17. mai, jula, påsken og sommerferiene. Derfor hadde hun og Reidar aldri ferie sommerstid. Den fordelte de mellom april og november. De var faktisk blant de første som reiste på sydenferier. Jeg fikk være med på flere turer til «eksotiske» steder. De reiste blant annet til Mallorca, Marocco, Capri og Napoli, minnes Siri.
Siri er datter av Nelly og Finn Knutsens datter Bjørg, som var gift med fotograf Gunnar Simonsen. De fleste etterkommere i faget i Gjøvik hadde gått i lære hos Nelly.
At mormor ble fotograf var en ren tilfeldighet. Hun vokste opp i Oslo, eller Christiania, som det het dengang. Da Nelly skulle konfirmeres omkring 1910, ble hun tatt med til fotograf Johan B. Carlsen på Stortorget for å fotograferes. Moren Emma benyttet anledningen til å spørre om det var jobb for Nelly i butikken, og det var det. Dermed var hennes skjebne beseglet. Her gikk hun i lære i tre år, og hadde siden jobber hos andre fotografer i byen, forteller Siri.
Ble anerkjent
At hun endte opp på Gjøvik, skjedde på bakgrunn av en annonse i Aftenposten der Hilda Julin ønsket å selge sitt ateliér. Sammen med faren reiste hun til Gjøvik. Dette var i 1923, og Gjøvik var en stille og fredelig landsens by som Nelly falt for med en gang. Hilda Julin forlangte 2.000 kroner for sin forretning, og med farens hjelp ble Nelly den nye eieren av det veldrevne fotoateliéet. Hun satte strakt i gang, og ble raskt en anerkjent portrett-, eksetriør- og interiørfotograf, forteller Siri.
Fram til 1933 hadde hun tilhold i Baggethungården i Storgata. Da flyttet hun og ektemannen Reidar inn i Storgata 10, der de gjennom årene utvidet lokalene til å omfatte to etasjer. Nå var også sønnen Finn aktivt med i ledelsen av fotobutikken.
Her holdt de til fram til 1973, da Andresengården skulle rives og nytt bygges. En kort tid var de så i Storgata 25. Planen var å flytte tilbake og inn i nybygget da det sto ferdig, men slik ble det ikke. Nå var Nelly blitt 79 år og klar for å trekke seg tilbake. Sønnen Finn valgte å etablere seg på Dokka. Butikken ble overtatt av Tor Vidar Olsen, som drev videre under navnet Foto-Olsen.
Driftig forretningskvinne
– Mormor følte hele livet at hun var kommet på rett hylle. Hun trivdes som fotograf og var en driftig forretningskvinne og en dyktig fotograf. På fritida var hun ivrig i misjonsarbeid. Ellers elsket hun å bade, forteller barnebarnet. Hver dag om sommeren var det å dra ut til Hekshusstranda på Kapp så snart butikkdøra var stengt. Her koste de seg med å bade og nyte medbrakt kaffe og kaker. Middagen hadde de inntatt på jobb. Den ble hentet i tre-liters spann på Melkebaren.
Nelly var også glad i sport og var med på å starte Gjøvik og Brusveen skytterlag på 1920-tallet. Hun gikk på ski og var en ivrig svømmer helt opp i 80-årsalderen. – Men det er nok som fotograf hun vil bli husket best, mener barnebarnet Siri Gunn Simonsen.
Siri Gunn Simonsen med forlovelsesbildet av besteforeldrene Nelly og Reidar. – Bildet ble tatt med selvutløser i 1924, sier Siri. 
Fire generasjoner i Westby Knutsen-familien. På fanget har Nelly oldebarnet, Siris sønn Tor, mens datter og Siris mor Bjørg sitter til høyre. (Foto: Privat). 
Butikken som lå i Storgata 10 i 50 år, der Specsavers ligger i dag, var en kjent og mye brukt forretning i Gjøvik sentrum. (Foto: Privat). 
Nelly Westby Knutsen var ofte ute og tok bilder i byen og omegn. Her et vinterbilde fra tidlig 1960-tall, fra plassen der Tinghuset står i dag. (Foto: Nelly Westby Knutsen). 
En idyllisk sommerdag i det som før ble kalt «Gesellparken» eller Fahlstrøms plass, som den offisielt heter. «Klossen» til venstre er Narvesen-kiosken, som sto der i mange år. Bildet er fra tidlig 1960-tall. (Foto: Nelly Westby Knutsen). 
Den kjente Gjøvik-fotografen tok dette bildet av tyske soldater i Storgata i april 1940. (Foto: Nelly Westby Knutsen/Mjøsmuseet).
Artikkelen ble første gang publisert i Gjøviks Blad i januar 2013.
